起源

木刻分水是哈尼祖先独创的一种分水方法，是哈尼族在梯田用水方面的一大智慧创造，也是哈尼族古老的水法。

具体方法

梯田用水量大导致了水资源的紧张，为了合理利用水资源，以避免村民之间用水发生纠纷，哈尼族人民创造性地发明了木刻分水制度。具体做法是，根据每条水沟所需灌溉梯田面积的大小，经种田户协商规定每条水沟应得到的水量，并请寨子里熟练的木匠将此放水量刻在一条横木上，再将这条横木放置在总水沟分流处，让水流按照分水量分别流入分水沟。依照这原理，到了分水沟分水的地方，又根据每条小水沟所需灌溉的面积再次分水，这样从水沟流出的水经过若干道木刻后流入每块梯田。

木刻分水——石刻分水。木刻分水对村寨水源实行了较为合理、公平的分配，但是木刻分水也存在一些弱点，比如木刻虽然划分了每条沟的分水量，但由于木料较容易雕刻，分水量就有可能被修改，而且木料长久受水侵蚀，很容易变形腐烂，村里每隔几年就要更换一次木刻。正是这些缺陷的存在，有些村寨采用其他一些硬度较大的石料来刻定分水量。石料划分各条水沟的分水量后较难改变，而且不容易因水流侵蚀腐烂，这就是石刻分水。

引申

村寨如何来维护这种木刻分水的机制呢？村寨采取的办法是设立沟长。沟长就是村寨里专门维护木刻分水机制的人员，通常每一个山寨都会有一到几个沟长，是由全体村民公选出来的。由于木刻分水的管理是村寨的头等大事，所以沟长的人选的首要条件就是道德高尚、正直公平，且有一定的社会地位。2017年开始，云南省大力推行河（湖）长制，与这种民间智慧是异曲同工的，这也就隐含一个原理，木刻分水这个机制以及维护它的习惯法不是个别人制定的，而是由祖宗传承，并得到了全社区的公认，他们代表的是公众的意愿。如果违反了这种传统，那也就违反了公众意志，损害了村寨的整体利益。因此，以群体性的力量来制约某些社会成员对秩序的破坏，往往会收到理想的效果，这也就是目前河（湖）长制推行取得明显成效的原因。