丽江古城号称“东方威尼斯”，水道水网密集。古城水系的布局以水为脉，顺势自然，源于象山脚下的玉泉水形成玉河水后南流而下，到玉龙桥处有3个分水渠口，玉河水一分为三。按位置和流向分别称为东河、中河、西河3条水系，流向古城再分为更多的溪流，走街过巷，穿墙进屋，流遍全城，形成了古城网状的水系，造就经纬纵横的流水和小桥，滋养着古城的万物生息。

东河从大水车处分岔后流经新义社区到小石桥后再次分岔，一段流经五一街、老市医院、义尚社区后流出古城，另一段流经五一街饮玉巷、纳西喜院、中心小学、丽江市第一高级中学后流出古城。东河全长约3100米，从古城房屋背后穿流而过，在新义街口、小石桥、纳西喜院、中心小学附近可观赏东河的潺潺流水。

中河从大水车处分岔后流经东大街、大石桥、百岁桥、七一街、万子桥、南门游路、南门桥后流出古城，全长约2710米。中河相对较宽，流经古城景点较多，流经的大石桥、百岁桥、万子桥、南门油路都非常漂亮。

西河从大水车处分岔后流经酒吧街、四方街、现文巷、木府后流出古城，全长约1320米。西河途经的酒吧街是古城晚上最热闹的地方，古城酒吧主要集中在这里。流经的四方街是古城的核心位置，流经的木府是古城一个重要景点。

以水为核心的丽江古城因水的活用而呈现特有的水巷空间布局。古城主街傍水，小巷临渠，约300多座木桥、石桥与河水、绿树、古巷、古屋相依相映，展示了高原少数民族地区水乡“古树、小桥、流水、人家”的美学意韵。

古城于1986年被国务院确定为中国历史文化名城，1997年12月4日，被联合国教科文组织正式批准列入《世界遗产名录》清单，成为全国首批受人类共同承担保护责任的世界文化遗产城市。先后荣获“中国最令人向往的十个小城市之一”“地球上最值得光顾的一百个小城市之一”“中国优秀旅游城市”“全国文明风景旅游区”“欧洲人最喜爱的旅游城市”和联合国“全球人居环境优秀城市”等称号。